在人类发明文字之前，祖先可能已经使用符号记录信息。德国萨尔兰大学和柏林史前与早期历史博物馆的研究人员发现，约4万年前旧石器时代的器物上刻划的符号序列，其复杂度和信息密度与公元前3000年左右出现的最早原始楔形文字相当。相关研究论文发表于《美国国家科学院院刊》。
考古发现显示，许多旧石器时代器物上刻有成组出现的线条、刻痕、圆点和十字符号。这类符号广泛存在于欧洲多地，特别是在德国西南部的施瓦本汝拉地区尤为集中。例如，在沃格尔赫德洞穴出土的一件猛犸象牙雕板表面刻有整齐排列的十字与圆点；盖森克洛斯特勒洞穴发现的一块象牙板上分布着成排刻痕与点状符号；霍伦施泰因—施塔德尔洞穴出土的“狮人像”手臂上也有间隔均匀的刻痕。
研究人员将这些4.5万年至3.4万年前的符号序列数字化并建立数据库，利用统计建模和机器学习方法进行分析。结果表明，这些符号往往以重复形式出现，如连续的十字或线条，这与记录口语语言的现代文字系统明显不同。然而从统计角度看，这些符号序列所包含的信息密度与后来古代美索不达米亚出现的原始楔形文字泥板十分接近。
这一发现意味着，从旧石器时代到最早文字出现之间，人类符号系统的发展可能十分缓慢，而能够系统记录口语语言的文字大约在5000年前才逐渐形成。不同类型器物上的符号复杂度也有所不同，雕像上的符号序列通常比工具上的信息密度更高，这表明史前人类可能已经在尝试通过符号编码来传递信息。
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